大质量恒星走到生命尽头时，常常以一场绚烂的超新星爆发收场，而爆发后留下的“宇宙焰火”残骸便是超新星遗迹。记者6月2日从中国科学院国家天文台获悉，“天关”卫星获得了超新星遗迹W28迄今最完整的X射线图像，为理解这类天体的演化提供了关键依据。相关研究成果发表于国际天文学期刊《天文学与天体物理学》。

W28是距离地球约6000光年的一个超新星遗迹，此前一直被视为“热混合型”超新星遗迹的原型天体之一。与常见超新星遗迹仅边缘发亮不同，这类天体的中心区域也充满明亮的炽热气体，但完整的W28的X射线图像长期未能获得。

此次，“天关”卫星搭载的“风行天”X射线望远镜首次拍到了W28完整的X射线面貌。最引人注目的新发现是，W28西侧有一个此前未被完整辨识的暗弱壳层结构。它在X射线、光学和射电图像中同时可见，轮廓延伸的尺度和弯曲弧度都表明，这一壳层也来自W28中心的那场超新星爆发。

研究团队据此推断，这场爆发的影响半径达到约80光年，远超过去认为的40光年；W28的年龄大约为8000年，比以往认为的约4万年“年轻”很多。光谱分析进一步确认了西部壳层与中心区域之间的物理联系。数据显示，壳层内的气体高温而稀薄，中心区域的气体温度较低却更致密，但两者压强几乎相等。这正是壳层属于同一超新星遗迹的直接证据。